A la providence le 5 aoust 1778
je suis arrivé ici la nuit derniere, monsieur le comte, et j'ai parle vivement le matin des differents points dont vous m'avés fait l'honneur de me charger et sur lesquels je seroit plus positif si je n'avois trouvé ici un officier de plus ancienne datte dans la personne du gal sullivan;1 il a envoye partout pour rassembler des provisions, quelques unes même ont marché pour la flotte;2 il y a des ordres donnés pour cuire du biscuit, en differends endroits;3 vous allés recevoir un homme qui vous indiquera une place plus commode pour faire de l'eau que les puits dessechés dont on est obligé de se servir, il vous arrivera aussi quelques batiments charges de barriques d'eau, lesquels ramereront les prisonniers dont vous voulés vous debarasser; on va faire une recherche ainsi qu'un exemple à ce que j'espere des militiens qui ont depouillé ceux que vous leur aviés confié et on tachera de les dégouter de cette maniere angloise; vous allés recevoir les pieces de campagne, et les batteaux seront aussi envoyés ainsi que les chevaux;4 enfin, monsieur le comte, aulieu de six mille briques on m'a assure que vous en aurés sous peu vingt mille.5 plût au ciel que nos troupes augmentassent dans la même proportion que ces briques, mais il me paroit qu'en lieu de quatorze mille hommes nous ne comptons gueres que sur dix mille à present, et ils ne sont pas tous arrivés; les troupes continentales vont cependant joindre demain celles des milices qui sont au rendés-vous Commun
Quant à la grand affaire, monsieur le comte, à celle ou le succès de l'expedition, l'agrement de la flotte, celui des troupes de terre, enfin tous les avantages que nous devons souhaitter, vous parroissent interessés, je ne puis pas me vanter d'avoir beaucoup reussé dans ma negotiation. l'attaque sur un seul point, l'union des troupes americaines et surtout des troupes Continentals, le rectangle englobant que peut enfermer les anglois, tels sont les articles qui tiennent le plus à Caus[er.] j'ai representé que l'ennemi divisé dans une operation pareille en étoit bien moins à craindre, que plusieurs fausses, et deux vrais attaques nous repondront de cet avantage, que les anglois perderent à recconnoitre le tems qu'ils devroient employer à marcher et à combattre, toutes les fois qu'on les mettoit à même de faire cet sottise, et qu'enfin toutes les fois qu'on faisoit une descente on n'attendoit pas d'etre presque tous à terre pour debarquer ce qu'on avoit de mieux comme on le propose à nos troupes.
J'ai dit aussi que si de donner une aîle de l'armée etoit trop, vous vous conten teriés d'un detachement ; que vous laisseriés au gal Sullivan la plus grande partie de ses troupes Continentales; qu'on en joindroit un petit nombre à des militiens, le tout faisant deux ou trois mille hommes, dont la jonction avec les troupes françoise leur assureroïent une protection et un exemple toujours certains, que ce debarquement se seroit sous le feu des vaisseaux et nous mettroit à portée darriver à eux, par la même raison qu'il era lui même à portée darriver à nous suivant le tableau que je vous ai remis. vous remarquerés dailleurs que s'il n'accepte pas le projet de faire l'attaque des redoutes sur deux points, il ne pert pas l'avantage du rectangle en question, et lui donne même une forme plus reguliere en allongeant votre coté.
J'ai enfin ajouté que non seulement c'etoit à la flotte que nous devions l'expedition puisque sans elle il n'y en auroit point eu, mais que c'etoit le secours de la flotte qui en decidoit le succès dans l'instant de l'attaque. Le bruit et l'effet de vos tonnerres, la division des points ou ils se sont craindre, un corps de troupes dont le nombre recconnu Considerable mais cependant incertain descend sous leur protec tion et dont les premiers pas apprendront aux ennemi qu'il y a des françois parmi eux, Cet est le spectacle inquietant qu'on peut offrir aux anglois, et dont ils seront privés si l'on s'en tient servilement au plan enluminé que j'ai eu l'honneur de vous remettre.
Mes ideés, monsieur le comte, n'ont frappé ni le gal sullivan ni le gal greene6 comme je l'aurois desiré. vous voirés par la reponse du premier que sil vous envoye un renfort c'en sera un si peu considerable qu'il ne veut pas se mettre dans la tête que je le prefere au commandement de son aile de six mille hommes parcequ'il me procure le bonheur de me trouver sous vos ordres et compagnon de gloire des françois mes chers compatriotes. dailleurs il imagine que vous garderés le commandement de tout ce detachement, et croit alors que je lui suis dune utilité que je n'appercois pas moi même avec cette fameuse aile gauche.
je n'ai pas cependant oublié de dire que la flotte françoise etoit fuite pour jouer un grand rôlle dans cette affaire, que nos troupes de debarquement dovient etre comptér pour beaucoup ; que si l'on arrivoit à terre en toute sureté il n'y avoit pas dinconvenient à alterer la disposition, mais que s'il y avoit du danger les francois avoient le droit d'en jouïr, et que c'etoit la seule marque de recconnoissance à laquelle ils pre tendoient. de façon que dans les deux cas la descente devoit se faire en même tems, et se faire de façon que les deux partis eussent les occasions de se distinquer que le bonheur leur presenteroit.
je sens bien qu'il est facheux pour certaines gens de voir jouir les belles tirades de la piece par des acteurs etrangers, je sens que les françois eclipseront un peu leurs voisins, et que les beaux coups de theatre leur seroient peut-etre reservé l'attaque de gal sullivan quoique sort importante seroit ce qu'on appelle à la comedie un peu en robbe de chambre en comparaison du spectacle que votre flotte et vos troupes pourroient donner, mais sans exiger que des cæurs qui ne sont pas françois batterent avec cette emotion que j'epprouverois moi même en voyant la gloire de mes compatriotes je devois faché qu'on hesitât à faire un arrangement qui me paroit devoir leur convenir davantage en les rapprochant de la place qu'ils doivent occuper dans cette expedition.
Le gal Sullivan ne trouve pas de difficulté après que les troupes de debarquement ne seront plus sous vos ordres immediats, à ce qu'elles viennent du coté que j'aurai l'honneur de commander. mais tout cela ne resemble point au projet que vous avés bien voulu me communiquer. L'idée que vos troupes viendroient à terre apres que la descent seroit assurée ne me paroit en aucune maniere acceptable. quant au nombre du detachement qu'il vous offre, je lui ai dit que considerable ou non j'en aimerois le commandement, et que le plaisir de combattre sous les yeux de mes compatriotes ne seroit pas compensé par toutes les ailes possibles, que dailleurs je reprendrois le nombre de troupes qui m'est dû quand je serois joint avec lui. je vous avoüe que je n'aimerois pas à voir les troupes françoises avec des gens dont les cœurs etrangers n'en sentiroient pas le prix.
Cet article de ma lettre est immense, monsieur le comte, mais j'ai voulu vous rendre compte de ce que j'ai dit, vous repeter ce qu'on m'a repondu, et faire scu ce que j'ai cru apperçevoir. à present je vous demande la permission d'ajouter ce que le peu de connoissance que j'ai de ce paye-ci me fait espoir. votre projet me paroit tres loin d'etre manqué. Si dans votre reponse au gal sullivan vous en reparlés comme vous paroissant necessaire au succés de l'expedition, conformé à vos desirs et aux vaux de ceux qui sont sous vos ordres, si en y joignant vos reflexions militaires vous voulés bien les appuier avec fermité, ces messieurs dont trouveront plus aisé de s'y rendre que d'y repondre, et alors ils aggrandiront le Detachement qu'on veut vous donner. le nombre d'en est pas fixé dans la lettre du gal sullivan ; paroissés certain d'au moins deux mille hommes dont la moitie ou un tiers de troupes Continentales. si à cela vous joignés la bonté de me demander pour les commander ou du moins de demander qu'on me les propose je vous assure que mon choix partira du cœur et que je me veorai au comble de mes voeux.
cette milice, monsieur le comte, serviroit du moins à faire montre faire du bruit, faire peur, pendant que vos françois feroient du mal; leur genre de combattre est si eloigné de celui dont nous avons ici endormi les anglois que leur de Rhode island en seroïent surement etourdis.
je pars demain pour la ville ou se rendent les troupes. c'est dimanche qu'on compte attaquer si l'on est prêt. vous voyés qu'on a le tems de vous faire passer du renfort si vous repondés tout de suite. cette lettre vous sera remite par mr de gouvion dont je vous ai deja parlé et que je vous envoie pour vous rendre compte de la partie de l'isle qu'il a vu, en même tems qu'il en recconnoitre une autre partie. Mr de gouvion7 est aimé et estimé de toutes les personnes qui sont le plus faites pour en bien juger. il est accompagné par Mr de Noirmont8 officier francois qui meurt denvie de voir la flotte et que j'ai l'honneur de vous presenter.
quant je saurai que vous avés ecrit pour les projets que vous m'avés fait l'honneur de me communiquer, je pourrai si vous le jugés à propos en dire un mot dans des lettres particulieres au president du Congress9 avec lequel je suis fort bien; pour le gal Washington je vous laisserai lui en ecrire et alors il ne m'en fera surement un secret; je voudrois seulement savior la datte de vos lettres pour m'arranger en consequence.
Pardon, et mille fois pardon, monsieur le comte, de vous tant ennuier, j'ai cru qu'en ecrivant ma lettre vite je la ferois courte, mais ici l'interest national, l'envie de faire reussir la commission dont vous m'avés chargé, le charme que je trouverois à voir les francois à portée de faire le plus possible, tout cela parloit à la fois, et il n'est pas aisé de lempêcher d'etre bavard. je vais me presser de finir en vous assurant, monsieur le comte, combien je suis senstible à vos bontes pour moi, et combien je vous suis sincerement et tendrement attaché
j'ai eu l'honneur de voir monsieur de pleville10 et de lui offrir mes services comme interprête, et citoïen de la providence.
[Translation]
At Providence 5 August 1778
I arrived here last night, Monsieur Count, and spoke deeply this morning on the different points that you did me the honor of entrusting to me and on which I would be more positive if I had not found here an officer of earlier date in the person of Gen. Sullivan;1 he has sent everywhere to gather provisions, some of which are on their way to the fleet;2 orders have been given for baking biscuit in various places;3 you will be receiving a man who will point out to you a place more convenient for watering than the dried up wells that we are obliged to use. There will also be arriving to you some boats laden with barrels of water, which will take away the prisoners of whom you want to rid yourself; we shall as well look into making an example, as I hope, of the militia who robbed those that you had entrusted to them and to give them a distaste for this English custom; you will receive the fieldpieces, and the boats will also be sent, as well as the horses;4 finally, Monsieur Count, instead of six thousand bricks, I am assured that you will soon have twenty thousand of them.5 Would to heaven that our troops would increase in the same proportion as these bricks; but it seems to me that instead of fourteen thousand men we are scarcely counting on ten thousand at present, and they are not all arrived; tomorrow, however, the Continental troops will join those of the militia who are at the common rendezvous.
As for the chief concern, Monsieur Count, the one in which the success of the expedition, the amenities of the fleet, those of the land troops, in short, all the advantages that we should wish for, seem to you to be involved, I cannot boast of having greatly succeeded in my negotiation. The attack on a single point, the union of the American troops, and especially of the Continental troops, the encircling rectangle that can enclose the English, such are the articles that dominate our discussion. I represented that the enemy divided in a similar operation was much less to be feared, that several false, and two real attacks would give us this advantage, that the English would waste time in reconnoitering that they ought to employ in marching and fighting every time that we put them to do this same foolishness, and that, finally, every time that we made a landing we did not wait until almost everyone was ashore in order to land the best we had, as is proposed for our troops.
I also said that if providing a wing of the army was too much, you would content yourself with a detachment; that you leave to Gen. Sullivan the largest part of his Continental troops; that, in uniting to it a small number of militia, the whole making two or three thousand men, of which the junction with the French troops would assure to them an always certain protection and example, that this landing would be under the fire of the ships of the line and would put us within reach of them, by the same reason that he would be within reach of us, following the diagram I sent you. You will note, moreover, that if he does not accept the plan of attacking the redoubts at two points, he does not lose the advantage of the rectangle in question, and gives him even a more regular form in lengthening your side.
I finally added that not only was it to the fleet that we owed the expedition, since without it, there would not have been one at all, but that it was the assistance of the fleet that would determine its success at the moment of the attack. The noise and the effect of your thundering, the division of the points where they are to be feared, a body of troops of a considerable but however uncertain number lands under their protection and whose first steps inform the enemy that there are Frenchmen among them, this is the disquieting spectacle that we can offer the English, and of which they will be deprived if we hold slavishly to the colored plan that I have had the honor of sending you.
My ideas, Monsieur Count, struck neither General Sullivan nor General Greene6 as I would have wanted. You will see by the response of the first that if he sends you a reinforcement, it will be one so inconsiderable that he cannot get it into his head that I prefer it to the command of his wing of six thousand men because it procures me the happiness of finding myself under your orders and companion in glory of the French, my dear countrymen. Besides, he imagines that you will keep the command of the whole detachment, and he believes that I am of some usefulness to him that I myself do not perceive with this famous left wing.
I did not forget, however, to say that the French fleet was destined to play a great role in this affair, that our landing troops should be accounted for much; that if we would arrive on land in complete security it would not be inconvenient to alter the disposition, but that if there were some danger, the French had a right to profit by it, and that this would be the only mark of recognition they claimed. In either case, the landing should be made at the same time, and should be made in such a way that the two parties had whatever opportunities of distinguishing themselves that good fortune presented to them.
I understand that it is irksome for some people to see the beautiful speeches of the play performed by foreign actors; I feel that the French will eclipse their neighbors a little, and that the beautiful scenes of the play will be perhaps reserved for them. The attack by General Sullivan, although important, may be what one calls in the comedy a bit of a rehearsal in comparison to the spectacle that your fleet and your troops will be able to perform, but without requiring that the hearts that are not French beat with that emotion that I myself would feel in seeing the glory of my countrymen, I should be offended if they hesitated to make an arrangement that appears to me ought to serve to their advantage in bringing them closer to the place that they should occupy in this expedition.
General Sullivan does not find any difficulty after the landing troops are no longer under your immediate orders in that they come from the side that I shall have the honor of commanding. But all that does not at all resemble the plan that you were kind enough to communicate to me. The idea that your troops would come ashore after the landing was assured does not appear to me in any manner acceptable. As to the number of the detachment that he offers you, I told him that considerable or not, I would like the command of it, and that the pleasure of fighting under the eyes of my countrymen would not be compensated by all the wings in existence, that, besides, I would take back the number of troops due me when I joined up with him. I swear to you that I would not like to see the French troops with people whose foreign hearts would not feel their value.
This part of my letter is immense, Monsieur Count, but I wanted to report to you what I said, to repeat what they responded to me, and to make known what I believe I perceived. Now I request your permission to add what the little familiarity I have of this country makes me hope. Your plan appears to me very far from being lost. If in your answer to General Sullivan you repeat it as appearing to you necessary for the success of the expedition, adapted to your desires and to the wishes of those who are under your orders, if in joining to it your military reflections you are pleased to press them with firmness, these gentlemen will find it easier to give in to than respond to them, and then they will increase the detachment that they are willing to give you. Their number is not fixed in the letter from General Sullivan; you appear certain of at least two thousand men, of whom a half or a third will be Continental troops. If to that you join the kindness of asking for me the command of them or at least of asking that they offer it to me, I assure you that my choice will come from my heart and that I shall fulfill my fondest wishes.
This militia, Monsieur Count, will serve at least to make a show, to make some noise, to create fear, while your Frenchmen do some damage; their kind of fighting is so far from that by which we have here put the English to sleep that those on Rhode Island will surely be astounded by it.
I leave tomorrow for the city where the troops are going. It is on Sunday that we count on attacking, if we are ready. You see that we have time to send you a reinforcement if you answer immediately. This letter will be sent to you by M. de Gouvion,7 of whom I have already spoken and whom I send to you to report on the part of the island that he has seen, at the same time that he reconnoiters another part of it. M. de Gouvion is liked and esteemed by everyone who is in the best position to judge him. He is accompanied by M. de Noirmont,8 a French officer who is dying to see the fleet and whom I have the honor of presenting to you.
When I know that you have written in favor of the plans that you did me the honor of communicating to me, I shall be able, if you judge it appropriate, to speak a word of them in private letters to the president of the Congress,9 with whom I am on good terms; as for General Washington, I shall leave it to you to write to him of them and then he will surely not keep them a secret from me; I would want only to know the date of your letters in order to make my arrangements in consequence.
Pardon, and a thousand pardons, Monsieur Count, for boring you at such length, I believed that by writing my letter quickly I would make it short, but here the national interest, the desire to make the commission with which you have been entrusted succeed, the pleasure that I would find in seeing the French achieve the most they can, all that spoke at the same time, and it is not easy to stop from being garrulous. I will push myself to finish in assuring you, Monsieur Count, how much I am sensible of your kindnesses to me, and how much I am sincerely and tenderly attached to you
Lafayette
I have had the honor of seeing Monsieur de Pleville10 and of offering him my services as interpreter and citizen of Providence.